Idealisierte Ansicht von Washington 1849.
Blick vom Capitol, um 1863 - auf die heutige National Mall und das Smithsonian Castle.
Washington DC im 19. Jahrhundert
Als Präsident John Adams 1800 den vorläufigen Regierungssitz von New York nach Washington verlegte, hatte die neue Hauptstadt noch keine gepflasterten Straßen oder andere Annehmlichkeiten aufzuweisen, wie sie in europäischen Hauptstädten zu finden waren. Im Krieg des Jahres 1812 verbrannten die Briten viele der öffentlichen Gebäude Washingtons.
Die Stadt entwickelte sich entgegen der Erwartungen von George Washington nicht zum Wirtschaftszentrum. Die Bevölkerung blieb zunächst klein und wuchs nur zeitweise, wenn der Kongress tagte. Bis zur Mitte des Jahrhunderts hatte die Bundesregierung mehrere ansehnliche Gebäude wie das Capitol und das Finanzministerium errichten lassen, erbaut durch Sklaven und Einwanderer.
Wohnviertel entstanden um den Capitol Hill und westlich des Weißen Hauses. Ansonsten verliefen die breiten, abwechselnd staubigen oder schlammigen Straßen nach dem Originalplan von Pierre L'Enfant durch leere Flächen - der Besucher Charles Dickens nannte es die "Stadt der herrlichen Zwischenräume und Entfernungen".
Im Verlauf des Bürgerkrieges (1861-1865) verdoppelte sich die Bevölkerung Washingtons, was zu einer Verschärfung der Probleme der Stadt führte. Die Stadtführung nahm ein umfangreiches Programm öffentlicher Aufgaben in Angriff, baute ein Kanalsystem und ließ die Straßen pflastern, beleuchten und verschönern. Die hohen Kosten dieser Maßnahmen führten dazu, dass der Kongress die gewählte Stadtregierung abschaffte, aber die Bundesregierung führte die Arbeiten fort und wandelte die schlammigen Sandbänke entlang des Flusses in Parkland um. Zur gleichen Zeit entwickelte sich Washington zur Wohnstadt, ohne die industriellen Probleme, von denen andere amerikanische Städte geplagt wurden.
In den 1870er Jahren lebten viele Wohlhabende während der gesellschaftlichen Saison im Winter in Washington. Am Ende des Jahrhunderts wurden die Stadt der roten Ziegelsteine und ihre von Bäumen beschatteten Straßen und Parks von den Besuchern der Stadt gelobt. Allerdings übersahen die Politiker, die Washington als Modellstadt proklamierten, dass es keine gewählte Stadtregierung gab ebenso wie die Armut und die Diskriminierung der starken afrikanisch-amerikanischen Minderheit.